稀土，是英文RareEarth的直译。稀土并非是土，而是化学周期表中镧系元素和钪、钇等，共十七种金属元素的总称。因为18世纪发现的稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为“土”，因而得名稀土。
稀土元素在、化工、冶金、纺织、陶瓷、玻璃等领域都得到了广泛的应用。随着科技的进步和应用技术的不断突破，稀土氧化物的价值将越来越大。当前中国和世界上其它国家开采出来的稀土矿石中，稀土氧化物含量只有百分之几，甚至有的更低。在内蒙古的白云鄂博蕴藏着丰富的稀土，中国稀土产业在世界上，资源储量第一;产量第一;销售量第一。